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E' un rocker di 25 anni, David Cook, il vincitore di American Idol (voto: 7), il più famoso show televisivo americano. Cook è stato incoronato nella finale del programma grazie alla cifra record di 97 milioni di voti e ha battuto un altro David (Archuleta). Cook viene da Blue Springs, un quartiere periferico di Kansas City, in Missouri e ha una laurea in grafic design.
Vincere American Idol garantisce, oltre ad un lucroso contratto, vendite di dischi incredibili per un cantante fino a quel momento dilettante. Durante la prima fase i giudici fanno tappa in diverse città americane, passando in rassegna migliaia di aspiranti cantanti, di età compresa fra i 19 e i 28 anni (anche se nelle prime edizioni il limite era 24, poi aumentato per offrire una gammma più ampia di contendenti). I candidati scelti passano alla fase successiva.
La settimana Hollywood consiste in un'ulteriore selezione dei candidati da parte dei giudici, sino a ridurli al numero di 24 (Top 24). Durante le semifinali i ventiquattro contendenti si esibiscono durante uno show serale, separati, dalla quarta stagione in poi, in due gruppi, maschi e femmine, i quali i esibiranno in serate separate. Sebbene al termine di ogni esibizione i giudici siano chiamati a esprimere un giudizio sul livello della performance, sta ai telespettatori decidere chi dovrà abbandonare il programma, tramite il televoto (effettuabile sia tramite telefono fisso che sms), aperto solamente nelle prime due ore successive alla fine di ogni serata. I concorrenti sanno se devono lasciare la trasmissione in una terza serata. Alla fine di questa fase i concorrenti sono ridotti al numero di dodici (Top 12).
Nella fase finale del programma i concorrenti rimasti sono chiamati ad esibirsi in serate a tema, nelle quali devono scegliere canzoni inerenti al tema della settimana (un genere musicale, un periodo di storia della musica moderna ma anche un singolo cantante o gruppo). Ad assisterli nelle prove vengono chiamati artisti legati al tema della serata, che si esibiscono poi nella serata di eliminazione. In tale veste, hanno collaborato con Idol artisti del calibro dei Bee Gees, Gloria Estefan, Elton John, Stevie Wonder, Bon Jovi, Jennifer Lopez. Giungono alla finalissima del programma gli ultimi due concorrenti rimasti (Top 2). La finalissima si articola in due serate, (entrambe in scena al Kodak Theatre, il teatro dove avviene l'assegnazione degli Oscar): una prima durante la quale i due si esibiscono competitivamente, con il consueto giudizio dei giudici; una seconda nella quale si esibiscono artisti noti e, al termine della serata, viene svelato il nome del vincitore del programma, il nuovo American Idol.